Ce 7 décembre, on célèbre les 50 ans d’Apollo 17, la dernière mission sur la lune, la plus longue et la plus riche en découvertes. Eugene Andrew Cernan, le dernier homme à avoir marché sur la lune jusqu’à ce jour en était le commandant et il était d’origine slovaque. Un drapeau de la Tchécoslovaquie a d'ailleurs fait deux fois le voyage vers la Lune.
Il est né en 1934 à Chicago, mais ses grands-parents paternels Čerňan étaient originaires du village slovaque de Vysoká nad Kysucou, situé tout au nord-ouest de la Slovaquie, près de la frontière tchèque actuelle. Ils ont quitté la région en 1903, et avec d’autres milliers d’immigrés, ils sont partis aux Etats-Unis à la recherche d’une vie meilleure. Les grands parents de l’astronaute Andrew Cernan figuraient parmi ceux qui avaient décidé de tenter leur chance loin des frontières de leur pays natal. Aux Etats-Unis, est né leur fils, le père d’Andrew Cernan. Après un cursus universitaire scientifique, Andrew est devenu pilote d'avion de chasse dans la marine de guerre américaine. Il est recruté dans le corps des astronautes en 1963 par la NASA. Le 9 juin 1966, Cernan est l’un des deux astronautes de la mission Gemini 9 au cours de laquelle il effectue la deuxième sortie extravéhiculaire américaine.
L’astronaute aux racines slovaques
Cet astronaute américain n’a jamais oublié ses racines et à trois reprises, il est venu en Slovaquie à l’occasion desquelles il s’est rendu par deux fois en visite dans le village natal de ses grands-parents.
Eugene Andrew Cernan a participé à trois mission dans l’espace. Il est titulaire de nombreuses décorations non seulement américaines, mais aussi slovaques. Lors de sa 3e visite en Slovaquie en 1994, le Président de la République à l’époque, Michal Kovac, lui a décerné L’Ordre national de la double Croix Blanche de seconde classe. En 1995, au sein du Centre culturel slovaco-américain à New York, lui a été décerné et remis le Prix M.R.Stefanik.
L’astronaute américain aux racines slovaques, Eugene Andrew Cernan est décédé le 16 janvier 2017 à l’âge de 82 ans. Sa tombe se trouve à Houston au Texas. A l’occasion du 50e anniversaire de la mission Apollo 17, la dernière mission sur la lune, la Poste slovaque a édité un timbre postal d’une valeur nominale de 2,30 euros.
